Matthias Diependaele houdt zijn privéleven uit de spotlights. Toch raakte bekend dat de Vlaamse minister-president gescheiden is. Hij vormde een gezin met de moeder van zijn twee kinderen Marie en Sander. Die relatie liep op de klippen.
De exacte timing blijft onduidelijk. Diependaele sprak er zelden over in interviews. Het was een emotionele periode, zeldzaam voor iemand die bekendstaat als rationeel en ingetogen. De scheiding bracht een nieuwe fase in zijn leven.
Een nieuw samengesteld gezin
Sinds enkele jaren vormt Diependaele een koppel met Sarah Heuninck. In juni 2025 vroeg hij haar ten huwelijk tijdens een vakantie in vakantiepark Molenheide in Limburg. Het aanzoek vond plaats tijdens een goochelshow. Diependaele had een smoesje bedacht. De regering dreigde te vallen, vertelde hij het gezin. Hij kwam uit de doos van de goochelaar tevoorschijn met een verlovingsring.
Politiek in het bloed
Diependaele komt uit een politiek nest. Zijn grootvader Renaat was senator voor de Volksunie en tijdens de Tweede Wereldoorlog oorlogsburgemeester voor het Vlaams Nationaal Verbond (VNV). Na de oorlog werd hij niet veroordeeld. Vader Baudewijn werd in 2012 verkozen als provincieraadslid voor de N-VA.
Matthias werd geboren op 7 augustus 1979 in Sint-Niklaas. Hij groeide op in Zottegem. Hij liep school aan het Don Bosco-college in Zwijnaarde, waar hij les kreeg van de vader van minister Vincent Van Peteghem (CD&V). In 2006 studeerde hij af aan de KU Leuven met een rechtendiploma, gespecialiseerd in internationaal en Europees recht.
Tijdens zijn studententijd bouwde hij netwerken op. In café ‘Onder den Toren’ in Leuven ontmoette hij Sander Loones, Theo Francken en Joachim Pohlman. Die vriendschappen zouden later in de N-VA opnieuw samenkomen.
Een carrière die snel omhoog ging
Na zijn studies werkte Diependaele als politiek medewerker van Europarlementslid Frieda Brepoels. In 2009 werd hij op 29-jarige leeftijd verkozen in het Vlaams Parlement. Hij was toen het jongste lid.
In 2013 nam hij de rol van fractievoorzitter over van Kris Van Dijck. Hij moest een gezicht geven aan de verjonging van de partij. Als fractieleider verdedigde hij budgettaire orthodoxie. “We gaan niet dezelfde fouten maken als vroeger”, zei hij in 2014. “We gaan geen schuld opbouwen.”
In 2019 werd hij Vlaams minister van Financiën en Begroting, Wonen en Onroerend Erfgoed in de regering-Jambon. Een jaar later kwam de coronacrisis. De begroting werd door elkaar geschud. Het relanceplan sloeg een krater van 4,3 miljard euro.
Na de verkiezingen van juni 2024 leidde hij de Vlaamse regeringsformatie. Op 30 september 2024 werd hij minister-president van Vlaanderen.
Geen tafelspringer maar een boekhouder
Politiek journalist Ivan De Vadder omschreef hem als “geen tafelspringer, maar een sober, gedegen politicus”. Dat profiel werkt in zijn voordeel. Hij roept geen anti-gevoelens op. Voor veel mensen is hij een aanvaardbaar profiel.
Bart De Wever heeft veel vertrouwen in Diependaele. Tegen iedereen zegt hij dat de N-VA als enige partij de begroting op orde heeft. Dat is het werk van Diependaele. Cijfers liggen hem. Communicatie ook. Daar maakt hij het verschil met zijn voorganger Jan Jambon.
Balans tussen politiek en gezin
Jack Russell Lea speelt een verbindende rol. “Lea is de lijm in ons gezin”, zegt Diependaele. De hond reist mee naar het werk, zit bij vergaderingen en gaat mee in de trein. Oorspronkelijk zou ze Leo heten, een knipoog naar de Vlaamse Leeuw. Toen de moederhond alleen teefjes kreeg, werd het Lea.
In 2018 werd Diependaele schepen in Zottegem, met bevoegdheid voor mobiliteit, openbare werken, ruimtelijke ordening en dierenwelzijn. Volgens het coalitieakkoord zou hij begin 2022 burgemeester worden. Die overgang vond plaats, maar hij geeft zijn bevoegdheden door vanwege zijn rol als minister.
De emotionele impact van de scheiding
Diependaele is iemand die zich zelden blootgeeft in interviews. Toch liet hij weten dat de scheiding een emotionele periode was. Voor iemand die bekendstaat als rationeel en cijfermatig, was dat een zeldzaam moment van kwetsbaarheid.
Politici staan onder druk om een perfect plaatje te tonen. Gezin, carrière, stabiliteit. Wanneer een relatie stukloopt, krijgen ze daar publieke kritiek op. Diependaele koos ervoor om er weinig over te zeggen. Hij erkende de moeilijkheid zonder er een publiek verhaal van te maken.
De scheiding gebeurde terwijl hij politiek aan zijn carrière bouwde. Hij was fractievoorzitter in het Vlaams Parlement. Later minister van Financiën tijdens corona. Die combinatie van persoonlijke en professionele druk is zwaar. Toch zakte hij niet door de druk.
In interviews spreekt hij met respect over de moeder van zijn kinderen. Geen bittere opmerkingen, geen publieke afrekeningen. Dat past bij zijn karakter. Nuchter, ingetogen, gericht op oplossingen in plaats van drama.
Hoe de scheiding zijn blik op gezin veranderde
De welzijnsnota van de Vlaamse regering plaatst hoogconflictueuze scheidingen op scherp. Vechtscheidingen worden expliciet vergeleken met kindermishandeling. Die nota werd onder leiding van formateur Diependaele opgesteld.
Het is geen toeval dat iemand die zelf een scheiding doormaakte, dit thema prioriteit geeft. De tekst benadrukt ouderlijke verantwoordelijkheid. Scheidingen moeten geciviliseerd verlopen. Kinderen staan centraal. Ouders blijven verantwoordelijk, ook na de breuk.
Diependaele leeft dit zelf. Hij heeft coouderschap met de moeder van Marie en Sander. De kinderen pendelen tussen huizen. Dat vereist afstemming, flexibiliteit en respect. Uit zijn gezinssituatie blijkt dat het kan werken.
Wat zegt dit over de man achter de functie?
Diependaele blijft nuchter in interviews. Hij spreekt met dankbaarheid over zijn gezin. Hij weet dat publieke verantwoordelijkheid zwaar weegt. Toch laat hij zien dat combineren mogelijk is. Ook na een scheiding.
Hij groeit niet uit tot een publieke persoonlijkheid die zijn privéleven uitvent. Dat past bij zijn karakter. Geen tafelspringer, geen entertainer. Een cijferman met een gezin dat in stilte draait.
Kenmerken van zijn aanpak:
- Privacy beschermen waar mogelijk
- Nuchter blijven over persoonlijke uitdagingen
- Gezin prioriteit geven ondanks drukke agenda
- Nieuwe relatie opbouwen zonder ophef
De scheiding wordt niet verborgen maar ook niet uitgemeten. Het is een feit in zijn leven. Hij ging verder, vond opnieuw liefde en bouwde een nieuw gezin. Dat is menselijk en herkenbaar.
De politieke gevolgen
Een minister-president die gescheiden is, roept soms vragen op bij conservatieve kiezers. Diependaele lijkt daar weinig last van te hebben. Zijn imago als betrouwbaar en sober weegt zwaarder. De focus ligt op zijn werk, niet op zijn relatiestatus.
Zijn positie als minister-president kwam er mede door zijn gebrek aan controverses. Zuhal Demir en Ben Weyts roepen meer verdeeldheid op. Diependaele is een veiligere keuze voor een brede coalitie. Zijn persoonlijke leven speelt daar nauwelijks een rol in.
Naar de toekomst
De verloving met Sarah Heuninck markeert een nieuwe fase. Een huwelijk staat op de planning. Dat zal discreet gebeuren, naar verwachting. Diependaele blijft zijn privéleven afschermen.
Het samengestelde gezin groeit mee. De kinderen worden ouder. De dynamiek verandert. Jack Russell Lea blijft de constante factor. De hond die twee huizen verbindt en het gezin bij elkaar houdt.
Politiek blijft zijn passie. Het minister-presidentschap is de kroon op zijn carrière. Of hij daar jaren blijft of verder groeit naar federale functies, blijft open. Voorlopig lijkt hij rust gevonden te hebben. Zowel politiek als privé.
